Mauricio Pochettino, pelatih Timnas AS, kembali membuat pernyataan yang memicu spekulasi tentang masa depannya. Ia menegaskan bahwa kontrak empat tahunnya bersama Amerika Serikat berbeda dari pengalaman sebelumnya. Menurutnya, durasi panjang itu membuka kemungkinan bagi pihak lain untuk menghubunginya di kemudian hari. Isyarat ini langsung dikaitkan dengan Tottenham Hotspur, klub yang pernah ia tangani dan masih ia cintai.

Pochettino memang memiliki ikatan emosional yang kuat dengan Tottenham. Ia pernah mengatakan akan kembali ke Spurs bahkan jika klub itu terdegradasi, dan menyalahkan waktu yang tidak tepat atas kepergiannya. Pernyataan terbarunya kini menjadi sorotan karena ia sedang menangani Timnas AS menjelang Piala Dunia 2026. Bagi penggemar AS, komentar seperti ini tentu mengganggu karena fokus seharusnya tertuju pada tim nasional, bukan masa lalu di klub.

Kontrak 4 Tahun Pochettino di Timnas AS dan Isyarat Kembali ke Tottenham

Dalam wawancara terbaru, Pochettino menegaskan bahwa kontraknya bersama Timnas AS berdurasi empat tahun. Ia menjelaskan bahwa dengan kontrak sepanjang itu, ia bisa saja dipecat jika gagal memenuhi target, misalnya kalah di Copa América atau Gold Cup. Namun, ia juga menyebut bahwa durasi empat tahun membuat situasinya berbeda dibandingkan pekerjaan sebelumnya. Jika ada seseorang yang menghubunginya di masa depan, itu akan menjadi tipe yang berbeda, katanya.

Pernyataan itu, menurutnya, bukan berarti ia tidak fokus. Ia dan stafnya disebut antusias dan berpikir untuk menghabiskan empat tahun hingga Piala Dunia berikutnya. Meski demikian, ia mengakui bahwa periode itu terbilang panjang. Kalimat “jika seseorang menelepon di masa depan” inilah yang kemudian ditafsirkan sebagai pintu terbuka bagi Tottenham atau klub lain yang menginginkannya.

Bagi penggemar Tottenham, komentar tersebut menghangatkan hati. Mereka kembali mengenang masa kejayaan satu dekade lalu di bawah asuhan Pochettino. Namun bagi penggemar Timnas AS, pernyataan itu justru melelahkan karena terus-menerus mendengar tentang Tottenham. Sementara itu, US Soccer menyadari bahwa mereka tidak lagi memiliki kartu as untuk menahan minat dari luar terhadap pelatihnya.

Mengapa Pochettino Berbeda dari Pelatih Top Lainnya

Melatih tuan rumah Piala Dunia memiliki daya tarik tersendiri. Pochettino menikmati jalur langsung ke Pot One dan dukungan meriah di setiap pertandingan. Popularitasnya di Amerika Serikat pun meledak; ia bahkan sempat dianggap mirip Russell Crowe saat mengenakan kemeja safari seharga $500. Dibandingkan dengan pengalamannya di Chelsea, pekerjaan sebagai pelatih Timnas AS menawarkan kelegaan relatif.

Pochettino menjadi sering muncul di podcast-podcast panjang, sesuatu yang jarang ia lakukan sebelumnya. Irama stop/start dalam manajemen internasional memang menarik bagi pelatih yang lelah dengan korporatisasi klub. Dalam hal ini, Pochettino berada di antara nama-nama terhormat seperti Jürgen Klopp, Carlo Ancelotti, dan Pep Guardiola.

Namun ada perbedaan mendasar. Klopp, setelah meninggalkan Liverpool karena kelelahan mental, dengan cepat menepis anggapan bahwa ia akan kembali ke manajemen. Ancelotti tidak terburu-buru meninggalkan Brasil meski turnamennya biasa saja. Guardiola sempat berbicara dengan Italia setelah satu dekade di Manchester. Sementara Pochettino justru dikabarkan berbicara dengan AC Milan tentang lowongan pelatih sebelum Piala Dunia 2026. Ini menunjukkan bahwa ia masih ingin kembali ke rutinitas klub.

Ada jawaban sederhana untuk perbedaan itu. Ancelotti, Guardiola, dan Klopp telah menjadi juara di Inggris dan Eropa. Pochettino, pada tahap ini, belum mencapai puncak tersebut. Prestasinya bersama Tottenham dan klub lain belum menyamai trofi-trofi yang diraih ketiganya. Karena itu, ambisi untuk kembali ke klub besar masih membara dalam dirinya.

Tantangan dan Peluang di Timnas AS

Pertanyaan besarnya, apakah mencapai semifinal Copa América lebih menarik daripada mengembalikan Tottenham ke puncak? Atau bagaimana dengan mencapai perempat final Piala Dunia yang jauh dari puluhan ribu penggemar yang mendukung di edisi sebelumnya? Apa yang bisa ditawarkan US Soccer yang tidak bisa dilampaui oleh klub-klub kaliber Pochettino?

Pochettino dan timnya memiliki alasan atas kurangnya eksekusi melawan Belgia. Namun faktanya, USMNT kembali tersingkir di babak 16 besar. Hal yang sama terjadi di bawah Bob Bradley pada 2010, Jürgen Klinsmann pada 2014, dan Gregg Berhalter pada 2022. Ini menunjukkan pola yang belum terpecahkan.

Secara teori, Pochettino akan memasuki siklus kedua dengan posisi yang kuat. Ia telah melakukan pemeriksaan menyeluruh terhadap kumpulan pemain. Wajah-wajah baru bukan lagi pemain MLS atau divisi bawah Eropa, melainkan prospek menjanjikan seperti Cavan Sullivan (16 tahun), Zavier Gozo dari Crystal Palace, dan Diego Kochen dari La Masia.

Proyek USMNT Menuju Piala Dunia 2030

Tantangan berikutnya adalah memasukkan pemain-pemain muda ke dalam inti tim yang sudah mapan. Pochettino juga perlu menemukan bek tengah yang lebih kokoh untuk mendampingi Chris Richards. Ini seharusnya menjadi proyek yang sangat menarik. Inti tim saat ini dalam kondisi bagus, dengan bintang musim panas ini seperti Folarin Balogun, Alex Freeman, Richards, dan Malik Tillman semuanya berusia 30 tahun atau lebih muda pada musim panas 2030.

Ada banyak alasan untuk berpikir bahwa program ini lebih siap untuk perjalanan jauh di Piala Dunia berikutnya daripada pada 2026. Namun, mewujudkan potensi itu membutuhkan visi yang jelas dan dedikasi untuk meningkatkan standar tim di setiap jendela pertandingan selama empat tahun ke depan. Berkedip mata pada mantan majikan seperti Tottenham sama sekali tidak menunjukkan dedikasi seperti itu.

Jadi, selama empat tahun ke depan, pertanyaan terbesar seputar USMNT bukanlah seberapa jauh mereka bisa melangkah di 2030. Pertanyaan utamanya adalah apakah Pochettino akan masih menjadi orang yang memimpin mereka ke sana. Ini menjadi bayang-bayang yang bisa mengganggu stabilitas tim.

Kontrak empat tahun Pochettino bersama Timnas AS seharusnya memberikan stabilitas dan waktu yang cukup untuk membangun proyek jangka panjang. Namun, isyarat keterbukaan terhadap peluang di masa depan, terutama terkait Tottenham, telah memunculkan spekulasi yang tidak nyaman. US Soccer perlu memastikan bahwa fokus pelatih tetap tertuju pada pengembangan tim nasional.

Dengan generasi pemain muda yang menjanjikan, Timnas AS memiliki peluang besar untuk tampil lebih baik di Piala Dunia 2030. Tetapi semua itu akan bergantung pada apakah Pochettino benar-benar berkomitmen atau justru tergoda untuk kembali ke klub. Sampai saat itu, pertanyaan tentang masa depannya akan terus menghantui setiap langkah USMNT.