Melvine Malard membuka babak baru dalam kariernya bersama Chelsea setelah meninggalkan Manchester United pada bursa transfer musim panas. Kepindahan penyerang tim nasional Prancis berusia 26 tahun itu sekaligus mempertemukannya kembali dengan Sonia Bompastor, pelatih yang dulu menariknya keluar dari kehidupan sebuah pulau kecil dan membuka jalan menuju salah satu klub terbesar di Eropa. Kini misinya jelas: menulis sejarah baru dan menjadi legenda di London.

Musim panas ini terasa istimewa bagi Malard. Ia menikah pada Juni, menyelesaikan kepindahan besar ke Chelsea, menerima nominasi Ballon d’Or, dan bersiap menjalani derbi London melawan Arsenal di Stamford Bridge pada Minggu. Deretan peristiwa itu menjelaskan mengapa senyum hampir tidak pernah lepas dari wajahnya. Kepribadian ceria di balik senyum itulah yang membuatnya cepat menyatu dengan rekan-rekan setimnya di skuad asuhan Bompastor.

Melvine Malard, Sosok Ceria di Balik Seragam Chelsea

Saat ditanya apa yang membuatnya bahagia, Malard spontan menyebut gol dengan nada bercanda. Namun ia buru-buru menambahkan bahwa sumber kebahagiaan yang sebenarnya adalah melihat anak-anak dan keluarga di tribun penonton, termasuk keluarganya sendiri. Ia mengaku mencintai hidup dan pekerjaannya, bahagia bersama istrinya, dan merasa semua berjalan baik. “Saya tersenyum karena hal-hal itu, karena saya bahagia,” ujarnya.

Kesan kagum seperti anak kecil masih melekat pada dirinya. Malard baru mulai bermain sepak bola pada usia enam atau tujuh tahun, lebih lambat dibanding kebanyakan pemain, setelah lebih dulu mencoba berbagai cabang olahraga lain. Cinta pada permainan itu muncul seketika, salah satunya karena sepak bola adalah olahraga tim yang bisa dinikmati bersama semua orang. Ia juga mengaku merasa kuat dan bebas setiap kali menginjak lapangan.

Bagi Malard, bermain sepak bola berarti tampil dengan energi sekaligus senyum. Ia menilai penting bagi para penggemar untuk mengenalnya lebih dekat, supaya mereka bisa menikmati pertandingan bersama-sama. Pendekatan semacam itu membuatnya mudah terhubung dengan orang-orang di sekitarnya, termasuk para rekan setim di Chelsea.

Dari Réunion hingga Clairefontaine

Malard tumbuh di Réunion, sebuah pulau kecil di sebelah timur Madagaskar dengan jumlah penduduk kurang dari satu juta jiwa. Wilayah itu pernah menjadi koloni Prancis dan kini berstatus departemen luar negeri Prancis. Ia menggambarkan kampung halamannya sebagai pulau kecil dengan banyak orang tersenyum, kehidupan yang nyaman, dan makanan yang lezat.

Saat itu, sepak bola bukan permainan yang lumrah bagi anak perempuan di sana. Malard termasuk sosok yang membuka jalan bagi generasi berikutnya, dan ia mengaku sangat bangga atas hal itu. Kebanggaan tersebut pula yang membuatnya selalu ingin menunjukkan dari mana ia berasal, memberi kembali kepada kampung halamannya, dan membuat semua orang bangga padanya. Pesan itu ia bawa ke mana pun ia melangkah.

Titik balik terjadi ketika ia berusia 14 tahun. Bakatnya menarik perhatian Bompastor dalam sebuah pertandingan kelompok U15 di pusat sepak bola nasional Prancis di Clairefontaine, saat pelatih itu masih memimpin akademi Lyon. Berkat pendekatan Bompastor, ibu Malard akhirnya mengizinkan anaknya pindah lebih dari 5.600 mil dari rumah demi mengejar karier di Eropa.

Mengapa Melvine Malard Meninggalkan Manchester United

Kepindahan dari Manchester United ke Chelsea pada musim panas ini mempertemukan Malard kembali dengan pelatih yang dulu mengangkatnya dari kehidupan di pulau. Meski demikian, ia menegaskan tidak akan pernah melupakan Manchester United. Klub itu, katanya, membantunya membuat perubahan besar saat ia benar-benar membutuhkan perubahan, dan ia masih menyimpan rasa sayang kepada banyak orang di sana.

Namun Malard ingin berada di tempat yang sejalan dengan ambisinya. Ia mengaku frustrasi karena tidak ada kemajuan berarti setelah Manchester United menjuarai Piala FA 2024, seiring laporan luas soal minimnya dukungan klub terhadap tim wanita. Karena alasan itulah ia memutuskan pindah. Ia tidak ingin membuang waktu dalam kariernya, sebab sepak bola bergerak cepat dan setiap pemain kadang harus mengambil keputusan yang terbaik bagi masa depannya.

Di Chelsea, ambisinya terasa jauh lebih jelas: memenangkan pertandingan, meraih trofi, dan menaikkan level ke tingkatan yang lebih tinggi. Menurut Malard, di situlah ia harus berada. Kedatangan Bompastor yang bersikeras membawanya juga menjadi bentuk kepercayaan penuh terhadap kualitas dan kepribadiannya sebagai pemain.

Ambisi Melvine Malard di Liga Champions

Malard menilai Bompastor memahami betul kualitas, energi, dan kepribadiannya. Pelatih asal Prancis itu, menurutnya, tahu persis apa yang perlu ia pelajari dan aspek mana yang harus ia kembangkan. Kepercayaan semacam itu membuatnya merasa berada di lingkungan yang tepat untuk bertumbuh.

Pengaruh Bompastor tidak hanya datang dari perannya sebagai pelatih. Bompastor adalah mantan pemain legendaris, begitu pula Camille Abily, asisten sekaligus pasangannya. Ketika keduanya berbicara, Malard mengaku tidak bisa membantah karena pengalaman mereka jauh lebih kaya. Hal itu sangat membantu perkembangan seorang pemain, sekaligus menetapkan standar yang harus dicapai untuk bisa disebut legenda.

Liga Champions menjadi jalur yang ia yakini bisa mengantarnya ke sana. Malard ingin menulis namanya di halaman baru, bukan sembarang halaman, melainkan halaman yang akan dikenang. Caranya bersama Chelsea adalah memenangkan trofi yang belum pernah direbut klub tersebut.

Kontribusinya sudah terlihat. Ia masuk sebagai pemain pengganti ketika Chelsea menang 5-2 atas Real Sociedad di babak kualifikasi dan langsung mengubah jalannya pertandingan. Saat kedudukan 2-2, ia mencetak gol pertama dari dua golnya hanya 12 menit setelah masuk lapangan. Ia mengaku perasaan itu sangat menyenangkan, dan menilai hal tersebut berkaitan dengan kepribadiannya sebagai pemain yang tidak sulit tampil ketika rencana tidak berjalan mulus. Setelah sempat absen beberapa pekan karena cedera, ia kembali mencetak gol dalam kemenangan 2-0 atas Birmingham dan tampil pada kemenangan 1-0 atas Austria Vienna, Rabu.

Derbi London Lawan Arsenal di Stamford Bridge

Berbicara dari kursi biru Stamford Bridge di dekat papan Shed End, Malard mengaku sangat antusias menyambut laga melawan Arsenal. Menurutnya, semua pemain ingin tampil di pertandingan seperti ini. Ia menegaskan bahwa latihan keras dijalani justru untuk laga melawan tim besar di stadion besar, dengan banyak penggemar yang menunggu aksi dan gol darinya. “Saya tidak sabar,” ujarnya.

Laga ini menjadi panggung pembuktian bagi Malard setelah perjalanan panjang dari sebuah pulau kecil di Samudra Hindia. Ia sendiri mengakui bahwa melihat anak kecil dari pulau itu kini bermain untuk Chelsea dan masuk nominasi Ballon d’Or adalah sesuatu yang besar untuk dicerna, bukan hanya bagi dirinya tetapi juga bagi keluarganya. Pencapaian tersebut justru menjadi motivasi tambahan untuk terus melaju, dan ia merasa sangat bangga pada dirinya sendiri.

Kisah Melvine Malard adalah perjalanan panjang dari lapangan sederhana di Réunion menuju panggung besar sepak bola Eropa. Setelah melewati Manchester United, kini ia berseragam Chelsea dengan tiga target yang saling berkaitan: memenangkan pertandingan, meraih trofi, dan menaikkan standar permainannya. Semua itu ia jalani di bawah asuhan pelatih yang pertama kali percaya padanya, Sonia Bompastor.

Derbi London melawan Arsenal pada Minggu menjadi ujian terdekat, sementara Liga Champions adalah tujuan jangka panjang yang ia anggap sebagai jalan menuju status legenda. Dengan energi, senyum, dan ambisi yang ia bawa dari pulau kecil di timur Madagaskar, Malard tampaknya belum ingin berhenti. Ia ingin meninggalkan jejak, bukan sekadar tercatat sebagai salah satu nama di daftar pemain Chelsea.