Upacara Ballon d’Or tahun ini digelar di London Palladium, menandai kembalinya ajang bergengsi itu ke Inggris dari Paris. Perpindahan ini bukan sekadar soal venue, melainkan penghormatan kepada Stanley Matthews, penerima Ballon d’Or pada edisi pertama 70 tahun lalu. Langit-langit Palladium yang megah jelas berbeda jauh dari balai kota Blackpool, lokasi penganugerahan pertama.

Tujuh dekade lalu, penghargaan itu diberikan di balai kota Blackpool, jauh dari kemewahan. Matthews menerima trofi dari Gabriel Hanot, editor visioner L’Équipe yang mencetuskan ide memilih pemain terbaik dunia setiap tahun. Wali kota juga menyerahkan piring china khusus sebelum Matthews, yang dikenal tidak minum alkohol, menyampaikan pidato singkat. Putranya, Stanley Matthews Jr., akan hadir pada upacara tahun ini bersama saudara perempuannya, Jean, dan dua putri Jean; ia mengenang momen itu dengan nada ringan, mungkin ayahnya hanya menikmati jus wortel ganda.

Ballon d’Or Kembali ke Inggris sebagai Penghormatan

Perpindahan dari Paris ke London adalah bentuk respek kepada Matthews, yang menjadi pemain aktif pertama menerima gelar ksatria pada 1965, beberapa bulan sebelum pensiun di usia 50. Ia juga pemegang rekor sebagai pemenang Ballon d’Or tertua. Kariernya dimulai di klub lokal Stoke pada 1932 dan membuatnya dijuluki “Penyihir Dribel” serta terkenal seantero dunia.

Matthews Jr. menyebut ayahnya jauh di depan zamannya. Cara latihan dan sepatunya sangat ringan, seperti sandal, agar bisa bergerak lebih cepat. Menjelang akhir karier di Stoke, ia meminta pemadam kebakaran menyiram lapangan sebelum pertandingan agar lebih licin; praktik penyiraman lapangan kini lazim. Ini menunjukkan ia revolusioner dalam banyak hal, termasuk pola makan dan latihan.

Ayah Matthews, Jack, adalah petinju terkenal berjuluk Fighting Barber of Hanley, dan dari sosok itulah ia disebut mengembangkan etos kerja. Matthews memiliki hotel di Blackpool yang sering menerima selebritas seperti komedian Charlie Chester. Rutinitas kebugarannya di pantai pagi hari membantu memperpanjang karier.

Perjalanan Karier Stanley Matthews

Karier Matthews membentang luar biasa. Ia memulai bersama Stoke pada 1932, lalu menjadi bintang yang namanya dikenal di berbagai belahan dunia. Ia mengumpulkan 54 caps untuk Inggris, jumlah yang seharusnya lebih banyak jika Perang Dunia II tidak memotong masa emasnya. Caps terakhirnya datang pada 1957 saat ia berusia 42 tahun.

Dalam permainan berbasis penguasaan bola saat ini, Matthews Jr. menduga ayahnya bisa bertahan lebih lama. Ia membayangkan sang ayah mungkin berpikir: “Ya ampun, kalau tugas saya hanya mengoper bola, saya bisa bermain sampai usia 70.” Sebab, banyak pemain masa kini terlihat hanya membangun serangan dari belakang.

Namun, kesejahteraan finansial pemain dulu jauh berbeda. Hingga upah maksimum dihapus pada 1961, Matthews paling banyak hanya mendapat £20 per pekan. Produser film Matthews (2017), Joe Pierce, membandingkannya dengan Joe DiMaggio yang baru menandatangani kontrak senilai $100.000 setahun di puncak karier.

Dampak bagi Pemain Modern dan Industri Sepak Bola

Perbedaan ekonomi itu menjelaskan mengapa Matthews merambah berbagai usaha. Ia punya merek sepatu sepak bola, topi, buku, dan jus sayur. Menurut Pierce, usaha jus dalam kaleng gagal karena produknya rusak di dalam kaleng.

Matthews juga mencari penghasilan dengan melatih di luar negeri pada musim libur. Antara 1953 dan 1978, ia mengunjungi satu negara Afrika setiap musim panas. Langkah ini menunjukkan dampak global sang pemain, jauh sebelum sepak bola menjadi industri global seperti sekarang.

Bagi pembaca dan penggemar, kisah ini menjadi pengingat bahwa Ballon d’Or bukan cuma soal trofi individu. Ada sejarah panjang tentang bagaimana pemain membangun karier, mencari nafkah, dan meninggalkan jejak di luar lapangan. Perbandingan dengan Harry Kane dan favorit tahun ini, yang sudah berstatus sangat kaya, memperlihatkan lompatan besar dalam ekonomi sepak bola.

Hubungan Matthews dengan Afrika dan Warisan Stan’s Men

Kecintaan Matthews pada Afrika tumbuh setelah ia memenangi Ballon d’Or. Beberapa bulan kemudian ia tiba di Ghana untuk serangkaian pertandingan eksibisi merayakan kemerdekaan. Ia dianugerahi pedang gading dan dinobatkan sebagai “soccerhene” atau kepala sepak bola; putranya mengatakan orang Ghana menyebutnya “Raja Ghana”, dan bangku penobatannya masih disimpan saudara perempuannya.

Matthews kemudian punya kedekatan khusus dengan Afrika Selatan. Pada pertengahan 1970-an ia melatih tim di Soweto yang dikenal sebagai Stan’s Men, mendapat sponsor Coca-Cola, lalu membawa mereka ke turnamen di Brasil. Pierce terkejut mengetahui panjangnya upaya Matthews meski mendapat tekanan besar dari pemerintah apartheid agar tidak melawat. Pemerintah Inggris dan Afrika Selatan terlibat, ada mata-mata di sekitar kamp, tetapi Matthews terus maju; kedekatannya dengan Duke of Edinburgh dan koneksi tingkat tinggi turut membantu.

Matthews Jr. mengenang ayahnya bangga pernah dilarang, dan menyamakan hal itu dengan pelarangan Frank Sinatra. Matthews melihat pemain Afrika Selatan punya kecepatan dan bakat besar, dan ia hanya ingin membantu mereka berkembang. Hubungan dengan Stan’s Men berakhir setelah Pemberontakan Soweto 1976; seorang pemain dalam film menggambarkan putusnya kontak dengan Matthews sebagai “lubang di hati saya”.

Jejak Abadi dan Masa Depan Ballon d’Or

Matthews meninggal pada 2000 di usia 85. Lebih dari 100.000 orang datang ke Stoke untuk pemakaman yang disebut Guardian sebagai pemakaman publik terbesar sejak Winston Churchill. Pierce membayangkan Matthews kini mungkin berkata “Aku sudah bilang” melihat 78 pemain Afrika di Premier League musim lalu.

Namun, dalam daftar pemenang Ballon d’Or, jejak Afrika dan Inggris masih tipis. Hanya George Weah dari Afrika dan tiga orang Inggris—Bobby Charlton, Kevin Keegan, dan Michael Owen—yang menyusul Matthews. Siapa pun yang dipilih tahun ini akan berjalan di jejak salah satu tokoh paling dihormati dalam sejarah sepak bola.

Kembalinya Ballon d’Or ke Inggris karena itu bukan sekadar perubahan lokasi. Ini adalah cara sepak bola modern mengakui kontribusi Matthews, baik sebagai pemain revolusioner maupun sebagai sosok yang membuka pintu bagi hubungan lintas benua. Warisan seperti ini jarang dibahas saat trofi bergengsi menjadi pusat perhatian.

Upacara di London Palladium menjadi momen untuk mengenang perjalanan Stanley Matthews, dari balai kota Blackpool hingga panggung global. Inovasi latihan, disiplin, dan hubungannya dengan Afrika menunjukkan bahwa warisan pesepakbola tidak hanya diukur dari trofi. Di tengah gemerlap Ballon d’Or modern, nama Matthews tetap relevan sebagai pengingat bahwa pengaruh besar bisa lahir dari cara bermain, etos kerja, dan kepedulian pada orang lain. Edisi tahun ini pun menjadi kesempatan bagi generasi sekarang untuk melihat kembali akar sejarah penghargaan paling bergengsi di sepak bola itu.